לגז הטבעי תכונות רבות ההופכות אותו למקור אנרגיה יעיל, נקי יחסית וחסכוני. עם זאת, לייצור ושימוש בגז טבעי יש לקחת בחשבון כמה סוגיות סביבתיות ובטיחותיות.
גז טבעי הוא דלק מאובנים בוער יחסית
שריפת גז טבעי לאנרגיה גורמת לפליטה פחותה של כמעט כל סוגי מזהמי האוויר ופחמן הדו-חמצני (CO2) מאשר שריפת פחם או מוצרי נפט כדי לייצר כמות שווה של אנרגיה. כ- 117 פאונד פחמן דו חמצני מיוצרים למיליון יחידות תרמיות בריטיות (MMBtu) המקבילות לגז טבעי לעומת יותר מ- 200 פאונד CO2 לכל MMBtu פחם ויותר מ- 160 פאונד לממ"ד מזוקק. תכונות הצריבה הנקיות של גז טבעי תרמו להגברת השימוש בגז טבעי לייצור חשמל וכדלק תחבורתי לרכבי צי בארצות הברית.
גז טבעי הוא בעיקר מתאן – גז חממה חזק
חלק מהגז הטבעי דולף לאטמוספרה מבארות נפט וגז טבעי, מיכלי אחסון, צינורות ומפעלי עיבוד. הסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית מעריכה כי בשנת 2018 פליטת מתאן ממערכות גז טבעי ונפט ומבארות נפט וגז טבעי נטושות היו המקור לכ- 29% מסך פליטת המתאן בארה"ב וכ -3% מסך פליטת גזי החממה בארה"ב. תעשיית הנפט והגז הטבעי נוקטת בצעדים למניעת נזילות גז טבעי.
חיפושי גז טבעי, קידוחים וייצור משפיעים על הסביבה
כאשר גיאולוגים חוקרים מרבצי גז טבעי ביבשה, הם עלולים להפריע לצמחייה ולאדמה בכלי הרכב שלהם. קידוח באר גז טבעי ביבשה עשוי לדרוש פינוי ויישור שטח סביב אתר הבאר. פעילויות קידוח בארות מייצרות זיהום אוויר ועלולות להפריע לאנשים, לחיות בר ולמקורות מים. הנחת צינורות המובילים גז טבעי מבארות מחייבת לרוב פינוי קרקע כדי לקבור את הצינור. ייצור גז טבעי יכול גם לייצר כמויות גדולות של מים מזוהמים. מים אלה דורשים טיפול, אחסון וטיפול נאותים על מנת שלא יזהמו יבשה ומים אחרים. בבארות וצינורות גז טבעי יש לעיתים קרובות מנועים להפעלת ציוד ומדחסים, המייצרים מזהמי אוויר ורעש.
באזורים בהם מופק גז טבעי בבארות נפט אך אינו חסכוני להובלה למכירה או מכיל ריכוזים גבוהים של מימן גופרתי (גז רעיל), הוא נשרף (מתלקח) באתרי באר. התלקחות גז טבעי מייצרת CO2, פחמן חד חמצני, דו-חמצני גופרית, תחמוצות חנקן, ותרכובות רבות אחרות, תלוי בהרכב הכימי של הגז הטבעי ובאיזו מידה הנשרף של הגז הטבעי בהתלקחות. עם זאת, התלקחות בטוחה יותר משחרור גז טבעי לאוויר ומביאה לפליטת גזי חממה כוללת נמוכה יותר מכיוון ש CO2 אינו גז חממה חזק כמו מתאן.
להתקדמות בטכנולוגיות קידוח וייצור השפעות חיוביות ושליליות על הסביבה
טכנולוגיות קידוח והשבת גז טבעי מצמצמות משמעותית את שטח הקרקע לפיתוח מקורות נפט וגז. טכניקות קידוח אופקיות וכיווניות מאפשרות לייצר יותר גז טבעי מבאר אחת מאשר בעבר, ולכן פחות בארות נחוצות לפיתוח שדה גז טבעי.
שבירה הידראולית (המכונה בדרך כלל הידרוק-פריקינג, שבירה או התריסה) של תצורות סלע, אבן חול ופחמתי פותחת מאגרים גדולים של גז טבעי שהיה בעבר יקר מדי לפיתוח. פריקינג כולל שאיבת נוזלים בלחץ גבוה לבאר כדי לשבור את הסלע, מה שמאפשר גז טבעי להימלט מהסלע. לייצור גז טבעי בטכניקה זו יש כמה השפעות על הסביבה:
- שבר בארות דורש כמויות גדולות של מים. באזורים מסוימים במדינה, שימוש משמעותי במים לצורך פריצה עלול להשפיע על בתי גידול במים ועל זמינות המים לשימושים אחרים.
- אם נוזל שברים הידראולי מנוהל בצורה לא נכונה – העלול להכיל כימיקלים שעלולים להיות מסוכנים – עלול להשתחרר באמצעות נזילות, נזילות, בניית פגמים פגומה או מסלולי חשיפה אחרים. שחרורים אלה עלולים לזהם את האזורים הסובבים
- שבר הידראולי מייצר כמויות גדולות של שפכים על פני השטח, העלולים להכיל כימיקלים מומסים ומזהמים אחרים הדורשים טיפול לפני סילוק או שימוש חוזר. בגלל כמויות המים המיוצרות והמורכבות הגלומה בטיפול בחלק ממרכיבי השפכים, חשוב לטפל ולסלק את מי השופכיים.
- על פי הסקר הגיאולוגי האמריקני, שברים הידראוליים "… גורמים לרעידות אדמה קטנות, אך הם כמעט תמיד קטנים מכדי להוות גורם לדאגה בטיחותית. בנוסף לגז טבעי, נוזלים מבריגים ומי היווצרות מוחזרים לפני השטח. מי שפכים אלה הם נפטרים לעיתים קרובות באמצעות הזרקה לבארות עמוקות. הזרקת מי שפכים לתחתית יכולה לגרום לרעידות אדמה גדולות מספיק בכדי להרגיש אותן ועלולות לגרום נזק. "
- ניתן לשחרר גז טבעי לאטמוספירה במהלך קידוח הבאר ואחריו, וכמות השחרורים הללו נמצאת בבדיקה.
ייצור גז טבעי, הובלה, הפצה ואחסון דורשים תקנות בטיחות מחמירות
מכיוון שדלף גז טבעי עלול לגרום לפיצוץ, קיימות תקנות ממשלתיות מחמירות ותקני תעשייה כדי להבטיח הובלה בטוחה, אחסון, הפצה ושימוש בגז טבעי. מכיוון שלגז טבעי מעובד אין ריח, חברות הגז הטבעי מוסיפות לגז טבעי חומר מריח חזק ורקוב כמו ביצה הנקרא mercaptan, כך שאנשים ירגישו ריח של נזילות.
